这家大户姓鲍，主人是个年过四十的肥胖男子，工人们当面喊他鲍老爷，私底下都叫他鲍猪。鲍老爷为人小肚鸡肠，明面里虽是一幅和气，但背地里却总是克扣工钱。正因如此，众人才会这般称他。
郝氏平日里做些针线活，虽然劳累，但她得空便要给工地里的丈夫送饭，虽不是什么美味佳肴，但让旁人看在眼里，也颇觉羡慕。一日郝氏送饭前来，正遇上鲍老爷来工地巡查。那鲍老爷见郝氏美丽可人，当时便给迷了心窍。后来一番打听，才知是手下一个长工的媳妇。鲍老爷淫心暗起，便想要将这美人弄到手中，但思前想后，却找不出什么好办法，一时只得搁置下了。后来兵变四起，各地惶惶自危，这鲍老爷见官军无暇顾及民生，便又开始打起奇怪心思。他买通了个和蒋氏走得近的长工王氏在先，而后又一反常态，对大家变得甚是温和。再过几日，他以新房建成为由大摆晚宴，破天荒地邀请了众位长工坐席。可怜那蒋氏不知是计，被这鲍老爷在那酒宴上灌了个酩酊大醉。夜色渐深，散宴之后，鲍氏送走了其他工人，却另派王氏前去送蒋氏回家，且故意选择水路而非旱路。待得行至半途，便和提前买通的船家刘氏换了个眼色，一同将半醉不醒的蒋氏推到了河中
醉酒失足，跌河殒命。官府此时惶惶不安，对这种事情自然便不放在心上，只是简简单单地定了个失足落水的因由。郝氏伤心欲绝，大哭数日，本想跟着一死了之，但想到孩子还需人照顾，因而便坚持下来，仍是照常过日。话虽如此，但家中再无丁壮男子，一个妇女带着孩子，日子难免越发难过起来，竟发展到要去当铺里典当东西度日的地步。
鲍老爷见时机已到，便亲自上门拜访，先是说了一番惋惜感叹之类的漂亮话，接着又送上了粮食布帛，见母子二人欢喜，言语之中便逐渐不规矩起来。
郝氏见鲍氏这般送粮，心中自然欢喜。但见他后来越发不规矩起来，便也明白了他心中所想。郝氏是个聪明女子，看见鲍氏突如其来的关心，一下子便和自己丈夫的死联系到了一起。虽是如此，因无证据，因而她并未说破，只是半推半就，虽不拒绝，但总能在关键时候勒马收缰。那鲍老爷虽没占到什么便宜，但见郝氏并不拒绝，只当是她心中害羞，因而也不曾放在心上，之后仍是殷勤关怀，柴米油盐，照顾的甚是周到。对于这些‘接济’，郝氏照单全收，鲍老爷见此，心中更是欢喜。
再说郝氏，自从怀疑鲍老爷与她丈夫之死有关之后，便开始多方查找证据。她本是个穷苦女子，没什么财力势力，好在鲍老爷出手阔绰，送的东西颇为贵重。她转手倒卖，倒也得了不少钱财。借着这些钱的帮助，她一番查找，终是找出那个被鲍老爷买通的，和蒋氏一同在鲍府内做工的长工王氏。那天晚上，看到手拿菜刀头戴白孝的郝氏站在自己面前之时，那位工友王氏当即便将所有的事情经过都说了出来，之后苦苦哀求，百般推脱，希望郝氏能饶他一命。郝氏听他说完，倒也无甚表情，只说就这般罢了让他去了。可待王氏以为捡回一命转身要走时，她却忽地一刀砍下，正砍中王氏脖颈。王氏脖颈动脉中刀，血喷三尺，惨叫声甚大。好在其时夜已入深，王氏家颇为偏远，倒也没引起别人注意。料理了王氏后，郝氏顺藤摸瓜，那划船的刘氏自然也难逃一死。据说当时大半夜，看见郝氏满身是血眉目狰狞地提刀上船之时，那王氏整个人都软趴了，哪里还能发声求饶？只得眼睁睁看那鲜红的菜刀在夜空中划出一道赤弧。
如法炮制之后，她将二人尸体捆在一起，趁夜绑了石块沉入运河深水处。待得做完一切，她又换下了身上血衣，趁着天亮将那菜刀丢入城内一口水井之中，然后正遇上铁匠铺开门，顺道打了一口新菜刀，回家生火做饭，一切如旧。
事情总算是明朗，两个恶人也终有报应，可如何给丈夫报仇却成了问题。郝氏思前想后，终是决定，哪怕死，也要给亡夫报仇。她先是频频向鲍老爷眉目传情，暗示自己有暗许之心，可却又私底下挑拨，只做正房不做妾，要鲍老爷休了妻子，这才肯依。鲍老爷色气迷心，自然便依了，好在他不是惧内的主，虽是费了一番心思，终究还是做成了。于是二人约定了日子，也不办喜宴，只用一顶小娇，在傍晚时分，便将郝氏接进了府里。至于蒋英杰，则早被郝氏‘断了血亲，成了陌路。’棍棒打出了家门。虽明面上是这般说辞，但实际上早已请自己家乡的姐妹前来暗中照料。
一身红装，坐在小轿里的郝氏看着轿窗外的往来行人，心中想起亡夫和孩子模样，忍不住泪流满脸。好不容易止住了眼泪，却又拿出红纸染了双唇，待得涂抹完毕，再看窗外风景，只见夕阳如血，映得天地一红，落日西沉，一抹哀色，竟像是再不会升起了一般。郝氏看到伤情之处，眼泪便再一次滑落下来。
落泪成珠，顺着脸颊滑落，滴在膝上，溅湿了一小片喜裙，郝低头看去，只见双膝之上，一把精巧锋利的小银剪，正微微闪烁。
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