大凌河古称渝水。
大凌河及其下游的小凌河，贯穿了辽西走廊中部，是古代沟通东北与中原的交通枢纽。齐国北伐山戎、曹魏征讨乌桓、前燕入主中原、北齐攻打契丹、隋唐平定高丽，均以大凌河谷为行军主道。
明末的东北局势，除了孤悬敌后的旅顺之外，后金已然占据了包括沈阳在内的大部分辽东地盘。
这样一来，顶在辽西走廊头部的明广宁卫（锦州），就面临着巨大的军事压力。而大凌河堡，就在后世的锦州以东，凌海这个县级市辖区内。
打开地图一眼就能到，凌海市的位置在狭长的辽西走廊顶端。通过此地后，就是广袤的辽东大地，所以背靠锦州的大凌河堡，无疑是封锁辽西走廊的咽喉要地。
早在天启年间，连续遭遇惨败的明国朝野，发现野战不是后金军对手后，便开始尝试调整国家战略，打算扬长避短，利用“筑堡战术”一步步压缩后金的生存空间，在关外锁死建奴。
虽说无奈，但这个战略是当时明国唯一的选择。没办法，野战打不过，明军又缺乏机动性和战斗意志，那么可以发挥防守和规模优势的乌龟流，就是唯一正确选择了。
在这之前，前任辽东巡抚高第，考虑到补给线太远，感觉扛不住后金压力，于是下令放弃大凌河锦州一线的明军设施，将军民内迁。
这之后，朝野经过一番和后金的战略拉锯，筑堡派渐渐又占据了上风。天启年间，时任辽东巡抚的袁崇焕，在宁锦之战后便下令关宁军前出，试图再次恢复被后金军拆毁掉的大小凌河二城。
原因很简单：大凌河堡太过重要，无论优势劣势，不得不争。
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