“元祐”是宋哲宗赵煦亲政之前的一个年号。
那时，赵煦因为年纪小，由他的祖母太皇太后高滔滔临朝听政。
高滔滔为了加强她自己的统治，起用以砸缸的那个司马光为首一众保守派，全面废除王安石变法，恢复旧法，史称“元祐更化”。
这一派，即所谓元祐党人，又称旧党。
与元祐党相对立的，是宋神宗元丰年间支持变法的一派，时人称他们为元丰党人，也称新党。
高滔滔去世，赵煦开始亲政后，为了收回皇权，全面推翻了他恨之入骨的高滔滔实施的政策，启用元丰党人章惇为相，全面恢复变法新政，并严酷打击元祐党人，赫赫有名的苏轼、苏辙、黄庭坚等旧党人士皆遭流放。
宋徽宗赵佶继位之初，向太后垂帘听政，曾启用过元祐党人揽权，使得旧党之人又得以回到朝堂之上。
后来，向太后去世，元丰与元祐两党即新旧两党展开激烈的斗争。
赵佶起初本想调和新旧两派，使他们携手共建大宋。
但后来，赵佶发现这根本就行不通。
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