王彦是河内人，在少年时就喜欢读兵书，更喜欢骑马、射箭等事。
后来，王彦投身军队，曾跟从泾原路经略使种师道两入西夏，立有战功。
对于王彦的才勇，张所很赏识。
因此，在受命成为河北招抚使之后，张所偶遇王彦，就不次加以擢用，让王彦做了都统制。
王彦成为都统制后，收集散亡的部众，共得七百余人，然后转入共城县的西山去据险扎营。
之后，王彦派遣心腹去与两河豪杰进行联系，以图再举。
没有多久，河北、河东的忠义民兵营寨中，有十九个营寨的首领，如傅选、孟德、刘泽、焦文通等，都响应了王彦的号召，兵众达十多万人，绵亘于数百里内，金鼓之声，彼此都可互相听到——西至并、汾，北至相、卫，凡已聚众结寨抗金的，也都秉受王彦的号令和指挥。
为表示抗金的决心，王彦所部都在面部刺上“赤心报国，誓杀金贼”八个字。
因此，人们就把这支部队称作“八字军”。
目前，在河北的女真军事首脑们，主要把王彦的部众视为劲敌，屡屡派大兵去围剿八字军。
然而，虽然金人屡次以大军犯其营垒，却败多胜少。
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