汉武帝对于匈奴的执念，导致匈奴终于是要不起了。征和年间，匈奴使人缚马于关前，然后表示，愿意将这些战马和牲畜送给汉人，以为亲善……
而这些战马和牲畜，实际上称之为被“巫诅”过的，也就是被匈奴的胡巫诅咒过的，其实就是感染上了一些草原上有的，但是汉地并没有的疾病。随后这些战马和牲畜被送往了关中，随后便爆发了瘟疫。
这一场瘟疫迅猛且持久，一直到汉武帝后期还陆续有所发作。
因为认识所限，汉武帝认为疫病来自匈奴的胡巫及其诅咒，因此引起对胡巫包括所谓巫术的警惕，旋即下诏“止禁胡巫祠道中者，大搜”，随后多次派出专使钦差“直旨绣衣使者”全国缉拿胡巫。
征和二年，丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发为巫蛊咒武帝，与阳石公主通奸，公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。
后因江充与太子刘据有隙，遂趁机陷害太子，并与案道侯韩说、宦官苏文等四人诬陷太子，太子恐惧，起兵诛杀江充，后遭武帝镇压兵败，皇后卫子夫和太子刘据相继自杀，牵连者十万余。
后来在壶关三老的劝慰之下，汉武帝才恍然大悟，但是坠毁已晚，便将怒火发泄在了当初参与谋害刘据的人身上。相关人物被以各种理由被杀或自杀，被诛杀牵连甚广，皇亲国戚以及显要官员，震荡当时汉代政权的高层，国本动摇。
原本的太子刘据性格仁慈宽厚、温和谨慎，汉武帝嫌他不像自己，但或许刘据才是更适合作为收拾汉武帝那一堆烂摊子的人选，并且其母卫夫人若是不是因为巫蛊之祸一同丧命，或许在其卫氏家族的压制之下，霍氏家族也未必到最后变得自大到不可收拾的地步。
但这一切的假设，伴随着瘟疫都灰飞烟灭了。
汉人习惯称瘟疫为伤寒，因为这些患者起初都会感觉不适，并伴随着发烧，接着出现额头滚烫、眼睛红肿发炎、咽喉和舌头溃烂出血等症状，呼吸困难并夹带着恶臭。
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