向潘富索捐了三千两银子后，梅府门口的粥棚便搭建起来了，曹唯以梅公博的名义行走于几位大户人家中，经过一番扯皮推诿，最终以相对低价购买了许多糙米。
每日排在梅府门口等候领粥的人很多，甚至有很多穷苦人家在门口搭着简陋帐篷住下。曹唯每天都要去米店拉回当日的米粮，生活忙碌却有意义。
跟往常一样去刘家粮店运回米粮，今日曹唯觉得似乎有些不同，街上见不得一个人影，多数商家都关门了，沿途左右两边似乎多了不少的差役。
曹唯心里生出疑窦，他加急了步子，本要靠近米店时，却被几个差人远远截住，差人们都用粗布裹住嘴鼻，为首的正是知府衙门的马捕头。马捕头见曹唯打扮举止不像一般人家，不敢无礼，连忙上前问道“这位公子要往哪里去？”
曹唯也上前几步，朝马捕头拱手道“在下要去刘记米店买粮，敢问差人发生了何事？”
“不能去了。”马捕头欲言又止的样子，脸上显得凝重“昨日傍晚出了事，在一座破旧的土地庙里，出现了疫病，似乎是从一位死了好几天的乞丐身上传染下来的。
而今，知府大人已经下令，烧掉近期死者的尸体，并封锁这一带的街巷，严防死守，决不可将疫情感染出去。里头的人，一个都不准出，而外间的人，也一个都不许进。”
曹唯心里暗道一声果然，早早看到差役的样子便觉得不妙，随即问道“家中粮食不多了，城中粮店多在这一段街域，能否请差人通融一二？在下是梅御史府上的，出来为灾民买粮熬粥。”
马捕头听此肃然起敬，现在扬州城谁不知道梅御史活人性命，不少人家在家里还给他建了生祠，然而马捕头还是摇头道
“这位公子，真的不能进去，否则公子便不能出来了，公子可知道，就在二十年前，整个江南爆发了一场疫病，屋子里和街道上到处都是尸体，每家每户都在办丧事，整个江南一片白绫，到处都是墓地坟头，说是人间炼狱都不为过，最后清算下来，整个江南病死超过二十万众。
扬州府经过二十年的休养生息才达到今天的模样，然而，一场疫病却又将毁了一场繁华……
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