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漠漠黄沙，骄阳似火。这正是李唐帝国瓜州的戈壁滩上最炎热的季节，五月里的某一天的中午时候。大地都好似喘不过气来，在这万里无垠的大沙漠上，一切都好似静止了，看不到什么有生命的东西，只偶尔可以看见沙石堆中绽出的几根野草。
可是就连这沙漠中生命力最坚韧的野草，也已经枯萎焦黄，纵有风来，它也不会迎风起舞了。没有静止的只有流沙。一阵狂风过后，流沙四散，俨若惊涛。沙跟着风移走，就像水在地面上流过一样。
风沙起处，阳光也染成了一片黄。黄沙漫天的迷离烟雾之中，略略带着一些淡紫的轻蓝色，使人远远望去，总好像那遥远的地方是一个浩瀚的美丽的海洋一样。可是任是眼睛再好的人，也看不清楚哪儿是天地相接的地方！这真是天地间罕有的奇观，只有在大戈壁才能见着的奇景。
在这万里无垠的大沙漠上，当真是一切都静止了吗？在这五月里的中午时候。不，这只是往常的情形，但今天却有例外。除了流沙之外，还有一个人。他是一个约莫十八九岁的俊朗少年，骑着一匹马，正在瓜州的戈壁滩上冒着风沙前行。
这少年从来没有过在沙漠旅行的经验，此际他正震惊于眼前的奇景，心里想道：“前人形容‘瀚海’（沙漠）的流沙说是：‘积河成旱，状如惊涛。遇风则流，乍聚乍散。’形容得真是一点不错。”
这少年人是从江南来的，他曾经为了这次深入漠北的万里壮游做过一些准备功夫，读过一些有关沙漠的游记，学过突厥和回鹘的语言。看过许多有关突厥和回鹘各个部落的风土人情的记述。但如今身历其境，他只觉得书上所描写的远不及他所见到的十一，是如此的雄奇而又如此的令人怵目惊心！
这少年只是震惊于眼前的奇景，却无心欣赏这眼前的奇景，在这样炎热的阳光底下，他的整个身体就像一块块要溶化的羊脂，他骑的一匹千中选一的西域良驹，也在口吐白沫，几乎走不动了。
而且更要命的是，他所带的干粮和食水也快要用完了。这少年在黄沙漫天之中，吸了一口热风，只觉身体就似要着火焚烧似的，十分难受。他想喝一口水，一看水壶里的水，已是只剩下薄薄的一圈了。这个大沙漠不知何时方能走出，他苦笑一声，只好又把壶盖盖上。
这少年苦笑一声，心里想道：“人生际遇之奇，往往出人意外。我以为是要到关中去的，谁知却到了漠北来！”原来这少年姓李名清玹，字伯玉，赵郡李氏远房旁支子弟，随父亲李静之客居苏州。赵郡李氏乃是天下有名的名门望族，李清玹是当时官居御史大夫李栖筠的族侄。
这次他到瓜州来，乃是奉了母命来寻访他舅父的。李清玹的舅父郑裕是荥阳郑氏旁支子弟，安史之乱时，时任扶风郡司马的郑裕被乱兵胁迫，不知所踪。七岁那年，李清玹有了一个奇遇。
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